Когда Джон прибыл в Северогорскую страну, он удивился, что никто его не встречает. О его приезде оповестили заранее, и королевские визиты не так уж часто случаются, чтобы принимать их как должное, подумал Джон. Было очень прохладно; было более чем прохладно, — стояла стужа. Встречные на улицах шли по своим делам, в домах и магазинах он тоже видел людей, но на него никто даже не взглянул, а если кто и взглянул, то не меняя выражения на лице. «У них и нет выражения, чтобы его менять, — подумал Джон. — В жизни не видел таких застылых холодных лиц». От них его пробирала дрожь. Так же, как и от воздуха, неподвижного, как застывший снег. Начало было не особенно обещающим.
Молодой король, тем не менее, поспешил во дворец, который стоял на горном леднике и сверкал так, словно был сделан из льда. Это был долгий и трудный подъем для его коня, и когда король достиг вершины, руки у него были красные, а нос синий.Когда Джон прибыл в Северогорскую страну, он удивился, что никто его не встречает. О его приезде оповестили заранее, и королевские визиты не так уж часто случаются, чтобы принимать их как должное, подумал Джон. Было очень прохладно; было более чем прохладно, — стояла стужа. Встречные на улицах шли по своим делам, в домах и магазинах он тоже видел людей, но на него никто даже не взглянул, а если кто и взглянул, то не меняя выражения на лице. «У них и нет выражения, чтобы его менять, — подумал Джон. — В жизни не видел таких застылых холодных лиц». От них его пробирала дрожь. Так же, как и от воздуха, неподвижного, как застывший снег. Начало было не особенно обещающим.
Молодой король, тем не менее, поспешил во дворец, который стоял на горном леднике и сверкал так, словно был сделан из льда. Это был долгий и трудный подъем для его коня, и когда король достиг вершины, руки у него были красные, а нос синий.
Высокий и молчаливый привратник узнал его имя и сделал знак следовать за ним в Тронный Зал, Джон пошел за ним, чувствуя, что выглядит не лучшим образом. Тронный Зал был весь выдержан в белом, и чувствовалось в нем, как в холодильнике; Джон оглянулся в поисках печки и увидел огромный камин, полный кусками льда. В дальнем конце Зала на троне сидел король Северогорской страны, его придворные неподвижными истуканами замерли по обе стороны от него. Женщины были в белых нарядах, мужчины — в блестящих, как зеркало, доспехах, в чем был король, не было видно из-за огромной белой бороды, которая водопадом струилась с его щек и подбородка, скрывая всё остальное. У его ног, вся укрытая снежной вуалью, сидела принцесса Севера.
Привратник остановился у двери и прошептал: «Король Джон из королевства Делувремя».
Звук его голоса едва нарушил тишину Тронного Зала. Никто не шелохнулся и не сказал ни слова. Привратник удалился, а молодой король вступил в комнату. Чувствовал он себя куском баранины, промороженной в холодильнике. Делать, тем не менее, было нечего, и он, собравшись с мужеством, проехался по полу к подножию королевского трона. Он не собирался ехать по полу, но под ногами был лед, и у него так вышло само собой.
Старый король холодно и вопросительно посмотрел на молодого короля. Король Джон дважды откашлялся и сумел прошептать:
— Я приехал посвататься к Вашей дочери.
Король едва заметно кивнул головой на принцессу, сидевшую у его ног, как будто говоря: ну так и сватайся! Даже ценой своей жизни Джон не мог придумать, как начинать. Если бы он помнил свое стихотворение! Он сделал отчаянное усилие вспомнить, но вдохновение у поэтов — первое дело: если забыл стихотворение в том виде, в каком его написал, больше не вспомнишь. Однако король сделал что мог: встав на одно колено перед молчаливой фигурой принцессы, он зашептал:
Ты белее, чем снежинка,
Вниз летящая зимой,
Может, даже ты красива,
Но не ласкова со мной.
Не хочется жениться
На девушке из льда,
Прошу тебя, ответь мне:
Но мне не надо «Да».
Такое тяжелое молчание последовало за этим предложением руки, что Джон начал думать — что-то с его стихотворением не задалось. Он подождал минут пять, поклонился и поехал назад из Тронного Зала. Когда он вышел из дворца, он похлопал себя по бокам, несколько раз сделал губами «фью», вскочил на коня и во всю скачь пустился в королевство Делувремя.
— Договорились? — спросили министры.
— Обо всем! — сказал Джон.
Министры потирали руки от удовольствия. — Когда же будет свадьба?
— Никогда! — сказал Джон, пошел наверх в свою комнату и позвал Селину разжечь камин. Селина была мастер разжигать — через миг всё уже пылало. Пока она убирала вокруг камина, она поинтересовалась:
— Понравилась Вам принцесса Севера?
— Нисколько, — ответил король.
— Дала, небось, Вам от ворот поворот?
— Знай свое место, Селина! — огрызнулся король.
— О, да ладно. Угодно что-то еще?
— Да, разбери мои сумки и заново собери. Завтра я еду к принцессе Южных Морей.
— Значит, Вам понадобится соломенная шляпа и льняная пижама, — сказала Селина и хотела уже выйти из комнаты, когда король задержал ее:
— Э-э… Селина… — Она остановилась у двери.
— Э-э… между прочим, Селина, ты помнишь, как был тот стишок, который ты прочитала… который я…
— У меня слишком много работы, чтобы еще утруждаться учить стихи, сказала Селина.
Она ушла, а король так рассердился, что когда она вернулась с нагретой действительно грелкой для его постели, он даже не сказал ей «спасибо».