Крестоноска увидела Шуструю, когда та влезала на дерево.
— Эй! Шустрая! — с тихим присвистом позвала она.
Шустрая услыхала, как произнесли ее имя, но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.
— Шустрая! — повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.
— Кто-то меня звал? — послышалось сверху.
— Это я, Шустрая, я — Крестоноска!..
— Ах, так! Родственница… Тебе чего, душенька?
— Не до шуток теперь. Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?
— Да. Человек объявился… Дальше!
— А до тебя дошло известие о нашем Собрании?Крестоноска увидела Шуструю, когда та влезала на дерево.
— Эй! Шустрая! — с тихим присвистом позвала она.
Шустрая услыхала, как произнесли ее имя, но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.
— Шустрая! — повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.
— Кто-то меня звал? — послышалось сверху.
— Это я, Шустрая, я — Крестоноска!..
— Ах, так! Родственница… Тебе чего, душенька?
— Не до шуток теперь. Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?
— Да. Человек объявился… Дальше!
— А до тебя дошло известие о нашем Собрании?
— Это нет, этого я не знала! — откликнулась Шустрая, соскальзывая вниз головой по тонкому стволу так невозмутимо, будто двигалась по горизонтальной плоскости. — Раз все собрались вместе, то, верно, дело нешуточное… А что случилось-то?
— Ничего еще не случилось; но мы как раз для того и собрались, чтоб помешать чему-нибудь случиться. Короче: известно, что в Доме теперь Человек… Несколько их… и они никуда отсюда подаваться не собираются. А для нас это погибель.
— А я-то считала, что вы сами для всех погибель. «Мы — Смерть, мы — Смерть!» Вы кричите это направо и налево! — с иронией возразила собеседница.
— Ну ладно, будет тебе! Мы нуждаемся в твоей помощи. Шустрая!
— Вот как? А я-то тут при чем?
— Как тебе сказать… К сожалению, по наружности ты нам во многом подобна и вполне можешь сойти за ядовитую змею. Так что наши беды и тебя касаются, и помогать нам в твоих же интересах.
— Вот теперь понимаю, — ответила Шустрая после минуты раздумья, успев взвесить всю сумму опасных случайностей, каким может подвергнуться из-за такого подобия.
— Так как же? Примешь участие?
— А в чем оно должно выражаться?
— В малом. Ты тотчас же поспешишь к Дому и постараешься подсмотреть и подслушать как можно больше из того, что там делается.
— Ну, тут особого труда нет! — беззаботно ответила Шустрая и потерлась головой о дерево. — Одна только загвоздка, — прибавила она, — у меня там, на верхних ветвях, вкусный ужин… Дикая индюшка, понимаешь ли, еще позавчера вбила себе в глупую башку, что тут подходящее место для гнезда…
— Ну, может, что другое попадется, — мягко утешила Крестоноска.
Родственница бросила на нее косой взгляд.
— Ладно, двинулись… — Крестоноска уже настаивала. — Заглянем для начала на наш Конгресс…
— О нет, ни в коем случае! — запротестовала Шустрая уже в пути. — Что нет, то нет! Я согласилась выполнить ваше поручение, а остальное меня не касается! Загляну на ваше Собрание, когда вернусь… если вернусь, то есть… Но чтоб так, здорово живешь, любоваться на сморщенную шелуху Лютой, бандитские буркалы Копьеголовой и мерзкое рыло этой идиотки Коралловой — нет уж, увольте!
— Коралловая не присутствует.
— Не имеет значения! Тех, кто присутствует, мне с лихвой хватит!
— Да что ты расходилась? — Крестоноска не хотела подливать масла в огонь. — Однако если ты и дальше так шустро понесешься, я намного отстану.
И верно, даже стараясь изо всех сил, Крестоноска не могла сравняться в беге — медленном, по мнению самой Шустрой, — со своей родственницей.
— А ты задержись у своих, тебе ведь уже недалеко, — порекомендовала та.
И понеслась, как стрела, в одно мгновение оставив далеко позади свою ядовитую сестру.